Máy bay do thám U-2 cũ kỹ từ thời chiến tranh lạnh của Mỹ đã tránh được số phận nhập kho và sẽ được tiếp tục sử dụng tới năm 2015, theo một thông báo từ không lực Hoa Kỳ ngày 13/2, do loại máy bay không người lái tàng hình đắt tiền dự kiến được dùng để thay thế U-2 tỏ ra kém hiệu quả hơn.
Là một phần trong chương trình tiết kiệm chi phí của Lầu Năm góc, các quan chức đã kết luận rằng máy bay U-2, được sản xuất từ những năm 1950, hiệu quả hơn phiên bản máy bay không người lái Global Hawk dự kiến được dùng để thay U-2 vào năm 2015.
Cả hai máy bay này đều được dùng ở cao độ lớn để thám sát ở Afghanistan và một số vùng khác, chụp ảnh và thu thập thông tin, nhưng những máy cảm ứng của U-2 giúp chụp được các bức hình chất lượng tốt hơn nhiều so với thiết bị trên Global Hawk, theo lời tướng không quân Mỹ Larry Spencer nói với các phóng viên. Cũng theo Spencer, chi phí để khiến Global Hawk cũng được trang bị như U-2 sẽ là quá cao.
Trong đệ trình ngân sách cho năm tài khóa 2013, Lầu Năm góc nói họ sẽ hủy hợp đồng mua 18 chiếc Global Hawk phiên bản mới nhất như dự kiến “để gia hạn việc sử dụng U-2 tới năm tài khóa 2025”.
“Phiên bản Global Hawk Block 30 ban đầu rất hứa hẹn. Nó được chờ đợi sẽ thay thế U-2 với giá rẻ. Nhưng hiện giờ tình hình đã thay đổi và giá quá đắt,” Spencer nói.
Những người ủng hộ Global Hawk nói máy bay này có tầm bay xa hơn nhiều so với U-2, vốn chỉ có thể hoạt động khoảng 12 giờ.
Máy bay do thám U-2 với thân dài và cánh hẹp từng được dùng để do thám các tên lửa hạt nhân của Liên Xô năm 1960 và là trung tâm của một cuộc khủng hoảng quốc tế sau khi phi công người Mỹ Francis Gary Powers bị bắn rơi khi đang lái một chiếc U-2 qua không phận Liên Xô.
Năm 1962, một chiếc U-2 khác đã chụp những bức ảnh nổi tiếng về việc Liên Xô chuyển tên lửa sang Cuba gây ra cuộc khủng hoảng tên lửa Cuba.
U-2 tiếp tục là máy bay do thám quan trọng của phi đội Hoa Kỳ trong nhiều thập kỷ kể từ đó và vẫn được sử dụng ở Iraq và Afghanistan./.